工業革命時期，英國倫敦工廠里一排排煙囪，排放出濃黑的煤煙，曾經被認為這是社會進步的標志。當時的這座世界著名的大都市整天天空灰蒙蒙的，也被戲稱為“霧都”。煤煙帶來一系列的生態環境問題，給市民的健康帶來嚴重危害，如何看待煤煙、又該如何治理空氣污染，英國社會的各利益階層為此展開過漫長的博弈。《發明污染：工業革命以來的煤、煙與文化》這本書，對此進行了細致入微的還原。

本書作者彼得-索爾謝姆，現任美國北卡羅來納大學歷史系助理教授。書中，他穿越時空的隧道，在大量文獻和數據的基礎上，以英國十九世紀主要城市空氣治理側重點，從政治、經濟、科技、醫學、人文的維度，進行綜述性的分析。全書共分為十一章，闡述了煤炭與空氣、污染與治理、健康與文明之間的內在較量。作者最后拋出了一個棘手的難題：保護環境和社會繁榮是否可以兼得?

越是工業生產起步早的地方，空氣污染的時間也就更早。眾所周知，工業革命發源于英國，很多人以為這都是蒸汽機的功勞。而索爾謝姆卻認為：真正引爆工業革命的，是煤炭的大規模開采與使用。煤炭開啟了現代文明的新時代，同時也將地球引入環境污染的時代。“毫不夸張地說，英國之所以崛起成為世界有史以來最強大的制造、貿易帝國，都是化石燃料燒出來的”。

一戰前夕，英國的煤炭消費量達到了1.83億噸，一百多萬人在煤礦工作。煤炭在燃燒中，不僅釋放了可利用的能量，還釋放了大量的煙、煙塵、酸性水汽。尤其是煤煙中，會產生毒灰、二氧化硫、溫室氣體二氧化碳。然而工業革命期間，英國人竟然認為煤煙是無害的。更為荒誕的是，有人認為煤煙可以防止污染。

在倫敦，由于煤煙日日夜夜不停地排放，整個倫敦在冬季經常遮天蔽。煤煙的無限制排放，給市民的健康帶來嚴重威脅，肺病、呼吸道系統疾病、佝僂病伴隨而來，不少人精力衰退，整日咳咳踹踹。醫生經過實驗，清晰地認識到了煤煙就是健康的主要殺手。

十九世紀末期，英國人重新定義了煤煙，不再認為它是城市環境可接受的一部分，而是把煤煙視為一個城市問題。對環境惡化的擔憂，當時一些激進的藝術家和作家表現尤為明顯。一些人開始懷念工業革命之前的英國鄉村，期望英國徹底放棄工業之路，回歸淳樸的鄉土社會形態中。

按照常理，既然全社會都充分認識到煙霧的危害性，那么接下來要看如何治理了，而空氣治理并非想象的一帆風順。

在民眾的要求下，1912年當“一戰”打得正酣之時，英國氣象局成立了大氣污染調查委員會，該委員會的目的是對英國各大城市的煙塵沉淀進行科學測量，并對空氣質量進行抽樣分析。然而，這種類似學術研究的組織，大企業主和資本家并不放在眼里。為了獲取源源不斷的財富，他們不期望減少煤煙的排放，更不愿意看到企業關門停產。他們把制造煤煙的罪魁禍首推給城市居民，理由是日常生活中使用煤炭排放了煤煙比工廠更嚴重。英國政府部門在這個問題看法上兩面擺動：一面要順應民意，必須減少煤煙的排放，另一方面又不能和資本家們翻臉，他們是政府部門的繳稅大戶，得罪不起。直到1956年，英國頒布了《清潔空氣法案》，這項法規在空氣污染整治方面起到了“定海神針”的作用。2015年12月18日，英國關停了最后的煤礦企業——約克郡凱靈利煤礦，這也標志著英國徹底結束了煤炭時代。

在整治生態環境過程中，必須面對經濟發展不能停滯、民眾生活質量不能下降的現實。這些年來，為了應對這一難題，英國和歐美各國專注于高新技術和金融經濟的發展，那些能耗高、污染重的企業，陸續遷移到發展中國家。有關碳排放控制與減少問題，如今成為國際外交領域的焦點，發達國家總是指責發展中國家破壞了地球生態環境，然而這些發達國家，其實早在一百多年前的工業革命中，就已經成為生態環境惡化的始作俑者。

如何在經濟經濟與環境保護之間尋找平衡點，考驗著各國政府的社會治理水平與智慧。本書對于當前我國生態環境保護帶來諸多思想上的啟迪。